Pourquoi vos doigts et vos orteils se froissent-ils lorsqu'ils sont mouillés?

Par: Sabine Rannio, Tranduit par: Théo Badra

Vous avez probablement remarqué que le bout de vos doigts et de vos orteils se froissent après avoir passé un certain temps dans l'eau. Au début, les chercheurs croyaient que c'était simplement parce que votre peau absorbe un peu d'eau comme une éponge, il semble plus probable que ce soit en fait un peu plus compliqué et que cela implique votre système nerveux autonome.
Votre système nerveux autonome est une partie du système nerveux sur laquelle vous n'avez pas de contrôle volontaire (d'où le nom "autonome"). Il se divise en deux parties aux tâches opposées : le système sympathique, responsable des réponses "combat ou fuite" et le système parasympathique, chargé du "repos et de la digestion".

Par exemple, le système nerveux sympathique augmente le rythme cardiaque et fait se dilater les vaisseaux sanguins - les tubes musculaires qui transportent le sang dans le corps. Cela augmente l'apport de sang et donc d'oxygène et de nutriments à vos muscles. D'autre part, le système nerveux parasympathique diminue votre rythme cardiaque et rétrécit, ou "resserre", vos vaisseaux sanguins.
Le système nerveux sympathique permet également à vos poumons d'absorber plus d'air, de sorte que vous êtes prêt à vous battre ou à vous enfuir. Il stimule également vos glandes sudoripares, de sorte que vous pouvez commencer à transpirer pour refroidir votre corps à partir de la chaleur générée par vos muscles. En revanche, le système nerveux parasympathique réduit le volume d'air pouvant être absorbé par vos poumons en les comprimant et stimule votre système digestif.

Quel est donc le rapport avec le fait que le bout de vos doigts se froisse lorsque vous passez un certain temps dans l'eau ?
Il s'avère que lorsque votre peau entre en contact avec l'eau, la couche extérieure de la peau, également appelée "épiderme", absorbe l'eau par l'intermédiaire de glandes sudoripares. Cela prend un certain temps, car vos glandes sudoripares contiennent une substance huileuse appelée sébum qui bloque l'eau. Une fois que le sébum est éliminé, l'eau peut entrer. C'est pourquoi vos mains et vos pieds ne se ratatinent pas immédiatement après être entrés en contact avec l'eau.
L'eau contient une concentration de particules chargées électriquement, ou "ions", différente de celle de votre peau. L'activité neuronale dépend de la concentration d'ions entourant les cellules nerveuses excitables, ou "neurones". Lorsque la concentration d'ions dans la couche interne de la peau, ou "derme", change, elle active les neurones qui font partie du système nerveux sympathique. L'activation du système nerveux sympathique signale aux vaisseaux sanguins de se rétrécir, ou de se contracter. En particulier, un type spécial de vaisseaux sanguins appelés "glomus neurovasculaire" sont attachés à la couche extérieure de votre peau. Lorsque ces glomus neurovasculaires se resserrent, ils tirent des parties de la peau avec eux, ce qui donne à votre peau un aspect tout ridé.
Par ailleurs, les personnes souffrant de lésions nerveuses dans leur système nerveux sympathique ne présentent pas de plissement des mains et des pieds après avoir passé un certain temps dans l'eau.

Mais y a-t-il un avantage à ce que vos mains et vos pieds se froissent ?
Bien que cette question soit encore débattue, certains scientifiques suggèrent que la peau ridée permet une meilleure adhérence dans un environnement humide, ce qui a peut-être profité à nos ancêtres dans leur recherche de nourriture ou pour échapper aux prédateurs.

Gauche : Peau normale avec une couche extérieure, l'épiderme, et une couche intérieure, le derme, qui possède une glande sudoripare et un glomus neurovasculaire qui est attaché à l'épiderme. Milieu : Lorsque votre peau entre en contact avec l'eau, le sébum est emporté et l'eau peut entrer par les glandes sudoripares, ce qui modifie la concentration d'ions dans le derme. Cela active le système nerveux sympathique (en vert). Droit : L'activité du nerf sympathique fait que les glomus neurovasculaires se contractent, c'est-à-dire qu'ils deviennent plus petits, ce qui tire la peau vers l'intérieur et lui donne un aspect ridé (modifié d'après Wilder-Smith, 2004)

Sources:
Wilder-Smith, E., 2015. Stimulated skin wrinkling as an indicator of limb sympathetic function. Clinical Neurophysiology, 126(1), pp.10-16. (review)

Changizi, M., Weber, R., Kotecha, R. and Palazzo, J., 2011. Are Wet-Induced Wrinkled Fingers Primate Rain Treads?. Brain, Behavior and Evolution, 77(4), pp.286-290.